Resulta que, a principios del siglo XX, Claude Guinness se dedicaba a contratar a los mejores licenciados de Oxford y Cambridge para que trabajasen mejorando los procesos industriales de su cervecería.
Uno de sus fichajes fue William Sealy Gosset, un joven químico y matemático que trabajó en el control de calidad de stout, un tipo de cerveza negra. Gosset atacó el problema de minimizar el número de pruebas necesario para decidir si el stout era bueno. Los aficionados a la cerveza pensarán que este problema es estúpido, así que para justificarlo diré que cuanto menos stout se gaste en la fábrica haciendo pruebas, más barato se podrá vender el resto.
Por no entrar en detalles, cuando se hace un número grande de cierto tipo de pruebas, el resultado sigue aproximadamente una distribución normal. Pero Gosset quería hacer precisamente un número pequeño de pruebas, y la aproximación habitual no le servía. Así que echó sus cuentas, descubrió su distribución, y la encontró bastante útil, así que quiso publicarla.
Pero entonces se topó con la política de publicaciones del señor Claude Guinness, al que no le hacía nada de gracia que sus trabajadores revelasen a su competencia lo que él consideraba información confidencial sobre sus métodos de elaboración. Guinnes ya había tenido unos cuantos problemas con estos temas, y no estaba muy dispuesto a regalar al mundo un método que le ahorraba bastante dinero. Francamente, esto era un poco ponerle puertas al campo; no puedes reunir a los mejores científicos del mundo para que descubran la mejor forma de hacer cerveza y esperar que no publiquen sus resultados. Por otro lado, lo que Gosset quería publicar no eran las temperaturas óptimas para fermentar variedades de lúpulo, sino una distribución estadística...
Así que Gosset y Guinness llegaron a un acuerdo: Gosset podría publicar sus descubrimientos, pero usando un pesudónimo científico, para no dar pistas a los otros fabricantes de cerveza sobre cómo abaratar sus procesos de calidad. Este tipo de apaños era relativamente frecuente allá por 1908.
Esta es la razón por la que Gosset publicó sus artículos bajo el nombre de Student, y así hoy en día todos conocemos la distribución t de Student pero casi nadie sabe quién fue Gosset.
Incidentalmente, es posible que Guinness se preocupase demasiado. Es verdad que en aquellos tiempos ya estaba de moda aplicar metodologías científicas a todo tipo de industrias, pero la industria cervecera en concreto resultó ser muy conservadora, y la mayoría de sus competidores continuó con sus métodos tradicionales hasta que el éxito de Guinness les apabulló y les obligó a modernizarse.
Gosset siguió publicando y alcanzó renombre, a pesar de su nombre falso. Tuvo unas cuantas oportunidades de trabajar en la universidad, pero las rechazó porque tenía una familia grande y en Guinness le pagaban muy bien. Debió de ser un tío muy majo, porque consiguió la proeza de hacerse amigo a la vez de Pearson y de Fisher. Estos dos matemáticos se profesaban un intensísimo desprecio por sus desacuerdos sobre la filosofía de las pruebas de significancia, y sus agrias discusiones abarcaron dos generaciones; como esta historia es larga, los interesados podrán alucinar leyendo, por ejemplo, http://www.econ.uba.ar/www/institutos/epistemologia/marco_archivos/ponencias/actas%20xiii/trabajos%20episte/urbisaia-brufman_trabajo.pdf o http://stats.org.uk/statistical-inference/Lenhard2006.pdf (la verdad es que no sé si hay mejores artículos donde cuenten bien esta historia, no he buscado mucho).
